Masaža je jedan od najstarijih oblika terapeutskog lečenja, a primenjuje se već hiljadama godina. Zbog nepotpunog poznavanja čovekove fiziologije i anatomije, sve klasifikacije i teorije o masaži bile su nepotpune, jer se većina njih nije oslanjala na naučna znanja, već su bile proizvod religioznih i mističnih zabluda. Tek u zadnjoj četvrtini 19. veka počela je naučna razrada i istraživanja fiziološkog delovanja masaže na ljudski organizam.

Prema cilju primene, danas masaže delimo na:

• medicinsku,
• sportsku i
• kozmetičku.

Najčešći zahvati na sportsko-medicinskoj su glađenje, trljanje, gnječenje i vibracija. Različitim mehaničkim nadražajima kože deluje se na: nervni sistem, cirkulaciju, lučenje različitih žlezda, na tonus glatkih i poprečno-prugastih mišića, lokomotorni sistem, unutrašnje organe i dr. To znači da je delovanje masaže dvojako: mehaničko i refleksno.

Mehaničko dejstvo masaže se ogleda čišćenju površinskog sloja kože, od izumrlih ćelija, nakupljenih lučenja masti, prašine, znoja i dr. Kada se ti štetni sastojci odstrane, otvaraju se pore znojnih i masnih žlezda. Time se omogućava bolje funkcionisanje i disanje kože. Prema tome, mehaničkim delovanjem poboljšava se protok u krvotoku i limfnom sistemu, a kao rezultat mehaničkog dejstva, trenja, povećava se i temperatura kože za otprilike tri stepena. Zbog toga se koža i potkožno tkivo osvežuju, dolazi do njihove regeneracije i poboljšanja enzimskih i biohemijskih reakcija. Pored osvežavanja kože trajni efekti mehaničke masaže su veća elastičnost, bolja ishrana kože i smanjenje bora. Boja postaje ružičasta i izgled zdraviji.

Sa druge strane refleksna masaža deluje na razne receptore u koži, čime se aktiviraju složeni refleksni mehanizmi. U ovom slučaju nervni impusli putuju preko aferentnih puteva do kore velikog mozga koji vrši njihovu analizu i sintezu i tako pročišćene vraća na periferiju eferentnim putevima. Na sve vrste receptora u koži - ekstero receptori, u mišićima - proprio receptori, u unutrašnjim organima - interoreceptori može se delovati različitim tehnikama masaže i tako izazivati kretanje impulsa opisanim putevima. Mora se voditi računa da ne dodje do prekida impulsa u bilo kojem delu ovog refleksnog kruga, jer tada masaža gubi refleksni efekat i njeno delovanje je tada samo mehaničko. Prednost koju refleksna masaža nosi su bolji metabolizam kože, smanjenje bola I prevencija bolesti unutrašnjih organa.